Los corales pertenecen al reino animal. Son animales sésiles y poseen simetría radial.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más productivos y se destacan por su amplia diversidad, comparable solo a los bosques tropicales.
Los corales tienen la habilidad de crecer en aguas pobres en nutrientes, aun así proveen albergue para comunidades de algas, peces e invertebrados, en aguas que de otra forma estarían desiertas.
Existen corales blandos y duros (pétreos). En los arrecifes del Indo-Pacífico se han identificado hasta 700 especies, mientras que en el Atlántico hay alrededor de 145 especies y en el Caribe se han descrito 60 especies de corales pétreos.
Los arrecifes de coral, compuestos de carbono de calcio, están limitados a zonas tropicales entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, donde la temperatura nunca es menor de 18° C.
Los corales se reproducen asexualmente por gemación, produciendo pólipos, lo que permite el crecimiento de la colonia.
Los corales pueden ser amenazados por causas naturales como son las olas generadas por los huracanes que azotan a los trópicos. Son también afectados por los cambios climáticos en la temperatura y salinidad del agua. La depredación por otros organismo como peces, caracoles y estrellas de mar, también son perjudiciales.
El crecimiento rápido de las algas en el arrecife pueden matar a los corales, ya que compiten entre sí por luz y espacio.
Desafortunadamente, también la contaminación puede afectar a varias formas de corales. Cualquier sustancia que afecte la claridad del agua, como el exceso de sedimentación causada por los dragados de las costas, la erosión ocasionada por la deforestación afectará a los corales.
Los arrecifes son un recurso valiosos con beneficios inestimables. Muchos países dependen de ellos para sostener su industria pesquera y su alimentación, pues sirven de hábitat para muchas especies marinas de consumo humano con gran importancia económica.
Proveen protección a las costas de la erosión y los embates de las olas. Son fuente de recreación y estimulan el turismo, atrayendo a miles de buceadores y visitantes por su diversidad, belleza y colorido. En ellos, se encuentran muchos animales que son alimento de otros organismos superiores, formando redes alimentarias importantes.
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